2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段每队进行3场循环赛，胜积3分、平积1分、负积0分。与往届不同的是，本届将有更多球队获得晋级机会——每个小组前两名直接出线，另外8个成绩最好的小组第三名也能晋级，总共32支球队进入淘汰赛。
决定小组第三能否出线的关键，在于所有小组第三名之间的横向比较。具体操作时会遵循以下步骤：首先排除各小组第四名的成绩；然后将12个小组第三名的积分、净胜球、进球数等数据制成统一表格；最后取其中成绩最好的8支球队。这种设计既保证了强队不会因"死亡之组"提前出局，也增加了弱队创造奇迹的可能性。
当多支小组第三名积分相同时，将依次比较：1.净胜球（总进球减总失球）；2.总进球数；3.相互比赛成绩；4.公平竞赛积分（红黄牌少的球队优先）；5.抽签决定。值得注意的是，由于比较对象是所有小组第三名，可能出现A组第三比B组第二积分更高的情况，但这不影响各自小组的内部排名。
12个小组的比赛将错开进行，确保所有球队完成小组赛后才开始统计第三名成绩。这种安排避免了"算分默契球"的出现，因为所有小组第三名都无法提前预知晋级分数线。历史上2016年欧洲杯首次采用类似赛制时，葡萄牙队正是以小组第三身份出线后最终夺冠的。
新规则下，球队在小组赛阶段需要更精细的战术安排。比如首战告负的开云体育平台官网入口球队仍有机会，而两连胜的球队也可能需要争取更多净胜球。对于实力中游的球队来说，战胜同组最弱对手并争取逼平另一个竞争者，往往比死磕强队更有利于获得"最佳第三名"资格。
观众在小组赛末轮会看到更复杂的出线形势分析，可能出现"某队输2球以内就能出线"等有趣场景。但本质上，球队掌握自己命运的方式很简单：要么确保小组前二，要么拿到4分以上的小组第三成绩（历史数据显示4分的小组第三几乎必定晋级）。
